김갑현 서천군보건소 내과전문의

결핵은 인류 역사상 가장 많은 생명을 앗아간 전염병으로 기원전 7천 년경 석기시대의 화석에서 척추결핵의 흔적이 발견됐으며, 기원전 5천 년경 고대 이집트와 페르시아의 미이라에서도 폐와 림프선에 결핵의 흔적이 발견됐습니다.

또한 고대인도 아리아베다교 성전에 결핵을 ‘모든 질병의 왕’이라는 기록만 봐도 결핵이 얼마나 오래, 무서운 질병이었는지 짐작할 수 있습니다.

결핵은 예방할 수 있는 백신이 1920년대 개발되었고, 진단도 엑스선 검사와 세균검사도 보편화되어 있고, 효과적으로 치료할 수 있는 항결핵제들이 개발되어 임상시험에서 그 유효성이 입증됐습니다. 그럼에도 불구하고 퇴치되지 않고 적절한 관리 부재로 유사 이래가장 많은 사람이 결핵을 앓고, 있는 게 현실입니다.

아직까지 우리나라의 결핵 문제는 심각한 상황이지만 소홀히 다루어지고 있어 관심과 경각심을 가져야 하겠습니다.

결핵균은 굵기 0.2~0.5㎛, 길이 1~4㎛ 크기의 막대모양이고, 증식속도가 매우 느려 한 개에서 두 개로 분열하는 데 액 18~24시간이 걸립니다. 지방 성분이 많은 세포벽에 둘러싸여 있어 건조한 상태에서도 오랫동안 살 수 있고, 강한 산이나 알칼리에도 잘 견디는 항산화성 균입니다.

그러나 열과 햇빛에 약해 직사광선을 쪼이면 몇분 내에 죽습니다. 사람에게 결핵을 일으키는 균은 대부분 인형균(人型菌)으로, 과거에는 결핵에 걸린 소의 우유를 통해 감염되는 우형(牛型)결핵균도 있었으나 지금은 거의 사라진 상태입니다.

■ 결핵의 감염, 발병
전염성 결핵환자가 기침을 할 때 가래 방울 속에 섞여 나온 균(비말핵)은 공기 중에 떠다니다가 호흡을 할 때 폐 속으로 균이 들어가게 됩니다. 이러한 상태를 감염이라고 합니다. 일단 감염이 되면 투베르쿨린 양성 반응을 보이지만, 양성 반응이 나타난 모든 사람이 결핵으로 진전되지는 않습니다.

대부분의 감염자는 면역에 의해 자연 치유되며, 5~10% 정도에서 발병하므로 다른 전염병에 비해 발병율은 매우 낮은 편입니다. 참고로 결핵환자의 식기나 의복, 침구 등 환자의 물건이나 음식, 신체적 접촉을 통해서는 전염되지 않습니다.

■ 결핵의 증상
결핵은 발병 후 초기에 뚜렷한 증세를 보이지 않다가 병이 서서히 진행되면 다음과 같은 증상이 나타납니다. 그러나 이러한 증상들은 환자에 따라 조금씩 다를 수 있습니다.

1) 잦은 기침 : 기침은 가장 흔한 호흡기 질환의 증상입니다. 그러나 2주 이상 지속되면 결핵을 의심할 수 있습니다.
2) 객혈 : 폐에서 피가 나는 것이 바로 객혈인데, 처음에는 선홍색을 띠다가 차츰 양이 줄어들면서 색이 검어지게 됩니다.
3) 호흡곤란 : 병이 진행되면 약간의 움직임에도 호흡이 곤란해집니다.
4) 무력감과 미열, 체중감소 : 무력감이나 쉽게 피로를 느끼고 기운이 없거나, 식욕이 떨어지는 것도 일반적인 증상입니다. 체중이 감소하고 미열이 있거나 잠잘 때 식은땀을 흘리기도 합니다.

■ 폐결핵 발병의 진단
엑스선 사진 촬영과 결핵균 검사가 아직까지 가장 유용하게 쓰이고 있는 진단 방법입니다. 이 중 결핵균 검출은 결핵을 진단할 수 있는 가장 확실한 방법입니다. 따라서 도말검사나 배양검사 등을 통해결핵을 판정하게 됩니다.

도말검사는 가래를 슬라이드에 얇게 발라 결핵균만을 선택적으로 염색해 현미경으로 관찰하는 방법이다.
결핵균을 체온과 같은 온도 아래서 배지에 균을 증식시켜 검사하는 배양검사법도 있습니다. 현재 다른 새로운 진단방법들이 개발되고 있지만 임상에 적용하기에는 한계가 있는 상황입니다.

■ 결핵의 치료
결핵은 치료만 올바로 해주면 거의 100% 치료가 가능합니다. 이중 가장 중요한 것이 아래의 세 가지 사항입니다.

우선, 결핵치료약은 반드시 전문의사에 의해 처방되어야 합니다. 그리고 정해진 분량의 약을 정해진 시간에 규칙적으로 꾸준하게 복용하는 것이 매우 중요합니다.

증상이 일시적으로 호전되었다고 해서 약 복용을 조기 중단하면 치료에 실패하거나 재발의 확률이 높아집니다. 치료기간은 6개월 단기치료에서부터 18개월 이상까지 환자의 상태에 따라 달라질 수 있습니다.